PRODIGIEUSES CREATURES, Tracy Chevalier

A l'heure où les femmes soufflent un vent de révolte et où elles occupent le devant de la scène médiatique, tous les paramètres semblent réunis pour renouer (sans considération féministe) avec les œuvres de Tracy Chevalier et notamment, Prodigieuses Créatures, qui fait la part belle, une fois encore, aux femmes de l'ombre dont les travaux ont participé à bouleverser la face du monde… connu.

Dans les années 1810, à Lyme Regis, sur la côte du Dorset battue par les vents, Mary Anning découvre ses premiers fossiles et se passionne pour ces "prodigieuses créatures" dont l'existence remet en question toutes les théories sur la création du monde. Très vite, la jeune fille issue d'un milieu modeste se heurte aux préjugés de la communauté scientifique, exclusivement composée d'hommes, qui la cantonne dans un rôle de figuration. Mary Anning trouve heureusement en Elizabeth Philpot une alliée inattendue. Celte vieille fille intelligente et acerbe, fascinée par les fossiles, l'accompagne dans ses explorations. Si leur amitié se double peu à peu d'une rivalité, elle reste, face à l'hostilité générale, leur meilleure arme.

Lyme Regis, côte du Dorset en Angleterre, au début du XIXème siècle. Quelques marginaux balayent la plage, grattent méthodiquement les pans abrupts de la falaise à la recherche de curiosités minérales. Parmi eux, il y a Mary Anning, une jeune fille introvertie et solitaire, s'acharnant à dénicher les plus beaux spécimens de curios (fossiles) afin de s'extirper de sa condition et sortir de la misère qui frappe sa famille depuis quelques années ; et Isabelle Philpot, une londonienne issue d'une famille respectable, vieille fille (de vingt ans son aînée) et débarquée avec ses sœurs à Lyme par un frère affairé et dans l'incapacité de supporter la charge de leur train de vie dans la Capitale, foulant le sable et ses mystères pour tromper l'ennui et faire un pied de nez à la barbe d'un destin qui semble l'avoir abandonnée. L'histoire de ce livre est celle d'une rencontre fortuite entre deux femmes issues de mondes radicalement opposés que la passion pour les fossiles et la volonté de s'émanciper vont transformer au fil des ans en une amitié sincère et d'une rare pudeur. L'écart d'âge et de condition n'empêchera pas les rivalités et les péchés d'orgueil. Le livre nous interroge, dans un contexte où les femmes n'ont pas vraiment droit au chapitre, sur leur place dans la grande histoire des avancées scientifiques et des découvertes qui ont bouleversé les préceptes religieux sur le principe très controversé de l'évolution, pour accoucher des théories les plus extravagantes. Une écriture à deux voix, une atmosphère mélancolique exempt de tout romantisme où le récit domine largement ce qui, par endroit, peut provoquer un sentiment d'inertie mais dont l'auteur ne pouvait se défaire pour rester crédible et fidèle à ses personnages. Gardons à l'esprit que la plupart des personnages et des faits relatés ont réellement existé. Une lecture très enrichissante et agréable.

Note : 4/5